節分を終え、暦の上では４日から春。梅のつぼみは開き、かぐわしい香りが春の訪れを私たちに知らせてくれる。節分には無病息災を願い豆まきをするのが日本の風習だが、今年は人々の思いもひとしおだったことだろう。 　中国で発生し、世界各地で猛威を振るっている新型コロナウイルス。

　新年の幕開けには何か良いことが起こってほしいと思うもの。今、人口わずか１万人の小さな町で起こった「親切の連鎖」が全米中で話題となっている。 　23ドルの食事で受け取るはずのチップの額に女性は驚愕（きょうがく）した。ミシガン州のとあるレストランで働いていた接客係の女性が、１組のカップルから受け取ったチップの額は今年の２０２０年にちなみ破格の２０２０ドル。

　日々ニュースと向かい合っていると、耳を疑ってしまうような出来事に多々遭遇する。この１年を振り返ると今年も例外ではなかった。移民問題に銃犯罪、ホームレス問題などあげたらきりがない。だがそんな中でも、ふと心を温かくしてくれるようなニュースが舞い込んでくることがある。

　素晴らしい功績を残すのは必ずしも人間だけとは限らない。時として動物がわれわれを支え、そしてはるかにしのぐ活躍をすることがある。 　現在カリフォルニア州各地で猛威を振るっている山火事。毎年この時期になると、季節風と極度の乾燥などが影響し、山火事が多発する。今年はその中に一風変わった陰の功労者がいた。

　１０２歳の男性が抱き続けてきた夢がついに実現した。 　「夢見ることをやめないで」。この永遠のテーマともいうべきネーミングの非営利団体がペンシルベニア州にある。何をしているのかというと、ナーシングホームやホスピスと提携し、そこで暮らす人々に人生の質を高めるサービスを提供しているのだ。

　「助けてくれー」。深夜の病棟に響き渡る男性のうめき声。眠りについていた祖父だったがとたんに目を覚ましこう叫んだ。「待ってろー。今助けに行くから！」。すぐさまベッドから起き上がろうと私の腕をつかみ言った。「起こしてくれ。今から奴を助けに行く」 　病院で寝たきりになっていた祖父だったが、こんなにも力が残っていたなんて、子どもだった私は驚愕した。

　小高い丘の上にたたずんでいると、１５０年前に海をわたり、カリフォルニアの大地に入植した先駆者たちの足跡をたどりたいという思いを抑えずにはいられなかった。 　今月８日、アメリカ本土初の日本人入植地「若松コロニー」が形成されてから１５０年を祝う記念式典がカリフォルニア州北部ゴールドヒルの跡地で行われた。

　恐らく訪れた人すべてが目を奪われることだろう。全長およそ１３０メートルの大聖堂の中に一歩足を踏み入れると、目に飛び込んでくるのは見事なステンドグラスの窓。ゴシック建築の代表と称され、世界遺産にも登録されているパリのノートルダム大聖堂のことだ。 　ノートルダム大聖堂を筆者が初めて訪れたのは５歳か６歳くらいの時だった。

　それは筆者がまだ幼稚園児だったころ、楽しい家族とのクリスマス旅行を終え、帰りの飛行機の中で起こった出来事だった。ヨーロッパからの長時間のフライトもまもなく終わりに近づき、日本上空を飛行している時だった。突然、機内アナウンスが流れ、重々しい口調で語られる言葉が耳に入ってきた。