つい先頃まで人々は世界中を行き来していたのに、コロナは多くの国の門戸を閉ざし、鎖国の時代に戻ったかのようだ。入国制限や航空便の激減で日本の遠くなった思いがしている時、義母の容体が思わしくないので戻るよう連絡が入り、急きょ日本に向かうことになった。 　旅はまず、運航便の確認から。

　朝顔につるべ取られてもらい水、との一句を数十年ぶりに思い出した。 　それほど広くもない庭だが、わが家の裏庭は塀で囲まれており、安全な場所となっているらしい。４月のある日、台所仕事をしていると、頭上にちょうちんを掲げたようなウズラの雄が塀の上にじっと止まっているのに気付いた。

　状況はますます悪くなっている。 　対岸の火事のように思えていた新型コロナウイルスが、シアトルに上陸したのは１月半ば。武漢から帰国したシアトル郊外在住の男性が、アメリカでの最初の感染者となった。 　２月には、ウイルスがナーシングホームで集団感染を引き起こした。

　新年をシアトルで迎える私の喜びの一つに、初釜がある。 　決して茶道をたしなむわけではない。新年のあいさつを交わした後に、点心での昼食。その後のお点前で和菓子とお茶を頂く。華やかな正月の雰囲気を楽しみ、穏やかな時を過ごして心が落ち着くと、毎年、幸せな気持ちで帰途につく。

　イチロー・セレブレーション・ナイトとして９月14日夕、シアトル・マリナーズの本拠地Ｔモービル・パーク（旧セーフコ・フィールド）でイチロー引退セレモニーが行われた。 　当日は、イチローグッズ、マリナーズグッズを身に着けたファンが早くから集まり、球場は近頃にないほどの熱気に。

　寝耳に水だった。 　日本滞在中の５月にシアトルから届いたのは、これまで40年以上高齢者ケアにあたってきた非営利団体敬老ノースウエストがシアトル敬老リハビリテーション・アンド・ケア・センターを年内で閉鎖するというニュースだった。 　今年２月は敬老ノースウエストが催したオークションで40万ドル以上が集まるのを目撃し、４月には、成田に向かう２日前にシアトル敬老ボランティア感謝昼食会に出席したばかり。

　シアトルの中心部近くに、不思議な建物が出現した。透明の巨大な球体（スフィア）が３つ。 シアトル市街地に一大オフィス群を創出中のアマゾン社が、その中庭ともいうべき場所に昨年誕生させた巨大ドーム、「ザ・スフィアズ」だ。 　遠くからでも、「あれは何？」と気になる外観。

　雪国の人には笑われるに違いない。しかし、雪に慣れてない者には、いつ終わるとしれない雪に囲まれた日々は辛かった。 　今月３日午後に予報もなく突然雪が降り始め、あれよあれよと思う間に積もったのが始まりだった。それから第２波、３波と雪は降り、気づけば延々と雪景色の日々。

　「明けましておめでとうございます。今年もどうぞよろしく」 　はや１月も終わるが、これからも何度も交わすだろうあいさつだ。 　日系人会、教会・仏教会、県人会などの諸団体が週末ごとに新年会を催すと、シアトルでは最後の新年会が３月初めとなることさえある。最初は驚いたが、今では長く続く新年交歓は楽しみでさえある。